La déception est passée, ravalée. Alors que son nom avait été évoqué en hauts lieux pour le poste de sélectionneur au Bénin, au Togo et au Rwanda notamment, Patrice Neveu a été devancé par Manuel Amoros et Didier Six. Il aurait pu ressasser sa déception, très légitime, et tourner en rond pendant quelque temps encore.

Et puis la Mauritanie s'est présentée. «J'y suis allé, j'ai visité et sur le moment, je me suis interrogé. Le président de la Fédération, Ahmed Ould Abderrahmane, m'a proposé un challenge simple : la qualification pour le CHAN 2014.» Neveu a accepté : d'abord, parce qu'il aime profondément son métier. «Les terrains me manquaient !»

Ensuite, parce qu'il apprécie de travailler sur le continent africain. «Je ne le cache pas, je commence à bien connaître : j'ai fait la Tunisie, le Maroc, le Niger, l'Egypte deux fois, la Guinée, la RDC.» Quand d'autres auraient certainement refusé devant l'ampleur de la tâche, l'ancien joueur pro d'Angoulême s'est plongé avec passion dans ce défi colossal. 

«Avec Nicolas (Santucci), on se dit les choses»

A ses côtés, Nicolas Santucci, son jeune adjoint depuis plusieurs années, en charge notamment des gardiens. «On forme un binôme complémentaire, on se dit les choses ! C'est important quand on est expatriés.» Neveu a noté qu'il fallait relancer au plus vite la sélection, les «Mourabitounes», en sommeil depuis près de quatre ans (date de son dernier match de compétition contre le Maroc) hormis un match amical en 2010.

Alors, quand la fédération (FFRIM) a été invitée à affronter l'Egypte en avril dernier, le Français a sauté sur l'occasion. «On a pris un risque en acceptant de jouer, à Dubaï, un grand d'Afrique. Mais il fallait bien reprendre un jour». A l'arrivée, une courte défaite (3-0), encourageante au regard du potentiel du septuple champion africain.

L'Egypte, l'Iran, le Sénégal, la Palestine...

Dans la foulée, l'équipe a prolongé sa tournée... en Iran ! «Là, c'était autre chose. Sans véritable préparation, on a tenu la dragée haute à cette équipe, 51e à la FIFA». Nouvelle défaite (0-2) mais belle démonstration dans le jeu, saluée d'ailleurs par les Iraniens. Qui depuis, ont infligé au Mozambique (106e FIFA), une belle claque (3-0). «Ce résultat rehausse un peu plus notre performance de Téhéran», observe Neveu, de retour d'un stage au Sénégal, ponctué par un match nul (1-1) face aux Diambars, leaders en D1 locale.

Dans une semaine, les Mourabitounes reprennent la route. Destination la Palestine, où ils sont invités à disputer la Coupe de la Nakba. Tout un pays attend désormais une victoire de sa sélection. La première depuis 2007...

Frank Simon