Malgré l'absence de certaines grosses cylindrées, la Coupe d'Afrique des Nations, qui débute ce week-end, promet d'être riche en surprises et en intensité.

Au coup d'envoi de la CAN-2012, plusieurs nations phares manquent à l'appel, dont le Nigeria, le Cameroun, l'Afrique du Sud ou encore l'Egypte, triple championne d'Afrique en titre. Des neuf derniers pays titrés, seule la Tunisie, victorieuse en 2004, est parvenue à se qualifier pour la phase finale.

Lors de ces dix dernières années, les Eléphants de la Côte d'Ivoire ont réussi à passionner la planète football grâce à leur brochette de stars. Mais leur génération dorée commence à prendre de l'âge.

L'emblématique Drogba (34 ans dans deux mois).

Yaya Touré, récemment désigné joueur africain de l'année 2011, devrait dicter sa loi dans l'entrejeu aux côtés de Tioté, tandis qu'en attaque, les options ne manqueront pas avec Kalou, Gervinho, Doumbia et Bony. De son côté, le Ghana présente lui aussi une équipe bien équilibrée, malgré une puissance de feu moins évidente. Si l'attaquant Gyan se remet d'une blessure aux ischio-jambiers, le jeune duo composé d'André Ayew et Asamoah en milieu de terrain peut faire des étincelles.

Dotés d'un effectif plus jeune que la Côte d'Ivoire, les Black Stars ont prouvé leur capacité à briller même sans leur métronome Essien, accablé par les blessures, atteignant la finale de la dernière CAN et s'inclinant aux tirs au but en quart de finale de la dernière épreuve mondialiste.

A la chasse aux gros

Le Ghana a été versé dans un GROUPE D compliqué où l'attendent le Botswana, la Guinée et le Mali. Le Botswana fait partie des trois sélections novices, avec la Guinée équatoriale, qualifiée d'office en tant que pays hôte, et le Niger. Le sélectionneur du Ghana, Goran Stevanovic, se méfie particulièrement du Mali d'Alain Giresse, tandis que la Guinée s'est qualifiée aux dépens du Nigeria. Ismaël Bangoura sera le principal atout offensif du Syli National en l'absence de Kevin Constant.

La tâche paraît plus aisée pour la Côte d'Ivoire dans le GROUPE B, qui abrite également le Soudan, le Burkina Faso et l'Angola. De ces trois adversaires, les Etalons burkinabés semblent avoir le plus gros potentiel. Les vieux briscards soudanais ont mené la vie dure au Ghana en qualifications et l'Angola dispute sa 4e phase finale consécutive.

Hôtes en danger

Mais ces deux sélections ne comptent dans leur rang aucun joueur du calibre de Jonathan Pitroipa, Charles Kaboré et Alain Traoré, les trois joueurs du Burkina basés en Ligue 1. Les Etalons participeront à la compétition pour la deuxième fois de rang sous la coupe du sélectionneur portugais Paulo Duarte.

Des deux pays hôtes, c'est le Gabon qui semble le mieux armé, mais il évoluera dans un GROUPE C plutôt relevé. Les deux favoris, le Maroc et la Tunisie, croiseront le fer dès la première journée. Ils s'étaient déjà affrontés lors de la finale 2004 et, depuis, les Lions de l'Atlas n'ont plus jamais réussi à franchir la phase de poules.

Ils s'appuieront avant tout sur une défense imperméable administrée par Benatia et El Kaddouri, laquelle pourrait poser des problèmes insolubles à la Tunisie : les Aigles de Carthage risquent en effet d'être privés pendant tout le premier tour de leur buteur Jemma, blessé.

Le GROUPE A recèle deux sérieux prétendants au dernier carré : le Sénégal et la Zambie. Avec une attaque plus que redoutable, le Sénégal, finaliste en 2002, peut même rêver d'aller plus loin cette fois. Demba Ba, l'attaquant de Newcastle, auteur de 15 buts en 19 matches de Premier League, n'est qu'un élément parmi d'autres dans un groupe complet qui compte également Papiss Cissé, Sow et Niang.

Dans la course au deuxième tour, la Zambie, double finaliste de l'épreuve, a la faveur des pronostics face à la Libye, héroïque lors des qualifications, et la Guinée équatoriale, pays co-organisateur. « On peut rivaliser avec n'importe quelle équipe et on n'a peur de personne », annonce le sélectionneur des Chipolopolo Hervé Renard.